Paleontoriano

Una nueva especie de dinosaurio con cuernos ha sido presentada por un equipo internacional de científicos dirigido por el personal del Alf Museum, nada menos que 95 años después del descubrimiento inicial de sus fósiles. El animal, llamado Spinops sternbergorum, vivió hace aproximadamente 76 millones de años en el sur de Alberta, Canadá.

Spinops era un herbívoro que pesaba alrededor de dos toneladas, un primo pequeño del Triceratops. Su aspecto presentaba un gran cuerno único proyectado desde la parte superior de la nariz, junto a dos largas astas orientadas hacía atrás desde un volante óseo, así como dos ganchos curvos hacia adelante. Estas estructuras únicas distinguen a Spinops del resto de dinosaurios con cuernos.

"Me sorprendió saber la historia detrás de estas muestras, y la forma en qué pasaron tanto tiempo sin ser sometidas a estudio", dijo Andrew Farke, conservador en el Museo Raymond M. Alf de Paleontología, y autor principal del estudio. "Este animal es una adición importante para nuestra comprensión de la diversidad de los dinosaurios con cuernos y la evolución", continuó Farke.

Partes de los cráneos de al menos dos Spinops fueron descubiertos en 1916 por Charles H. y Levi Sternberg. Los Sternberg reconocieron que su hallazgo representaba una nueva especie y enviaron los fósiles al Museo de Historia Natural, en Londres. Sin embargo, los fósiles fueron considerados demasiado rudimentarios para la exposición, y por lo tanto fueron dejados de lado durante décadas. No fue sino hasta que Farke y sus colegas reconocieron la importancia de los fósiles, cuando éstos fueron limpiados para su estudio.

"Este estudio resalta la importancia de las colecciones de los museos para la comprensión de la historia de nuestro planeta", comentó Farke. "Mis colegas y yo nos quedamos agradablemente sorprendidos al encontrar estos fósiles en el museo, y aún más sorprendidos cuando se determinó que eran de una especie previamente desconocida de dinosaurio."

Aunque la cara del Spinops es similar a sus parientes Centrosaurus y Styracosaurus, la singular anatomía del volante del cuello óseo da una idea de los científicos de la forma en que esta estructura evolucionó. En particular, los fósiles de Spinops aclaran la identificación de los puntos largos del volante común en algunos dinosaurios con cuernos.

Anteriormente, los científicos habían deducido que estos picos evolucionaron sólo una vez en el grupo. Un estudio cuidadoso de Spinops, sin embargo, sugiere que sus picos se encuentran en una posición diferente de la observada en la mayoría de otros dinosaurios con cuernos, lo que implica que las estructuras evolucionaron de forma independiente.